Как правило, ПАВ — органические соединения, имеющие
амфифильное строение, т. е. их молекулы имеют в своем составе полярную часть,
гидрофильный компонент (функциональные группы -ОН, -СООН, -SOOOH, -O- и т. п., чаще — их соли -ОNa, -СООNa, -SOOONa и т. п.) и неполярную (углеводородную) часть,
гидрофобный компонент.